Para sejarawan percaya bahwa gagasan sushi datang ke Jepang bersamaan dengan Buddhisme, kemungkinan dari Tiongkok, yang juga memberikan Jepang konsep-konsep seperti sistem penulisan, astronomi, dan pemerintahan terpusat. Awal sejarah sushi di Jepang dimulai dengan para penganut Buddha yang melakukan perjalanan ini, jauh sebelum abad kesembilan. Umat Buddha tidak makan daging, jadi mereka banyak mengonsumsi ikan sebagai gantinya. Ini berarti mereka membutuhkan metode untuk mengawetkan ikan. Sebuah kamus Tiongkok abad keempat merinci proses menempatkan ikan asin ke dalam nasi yang dimasak untuk difermentasi. Asam yang dihasilkan selama fermentasi, bekerja bersama dengan garam, akan memperlambat pertumbuhan bakteri dalam ikan, sehingga secara efektif mengawetkannya.Sebelum nenek moyang sushi ini datang ke Jepang, nasi asin selalu hanya digunakan untuk memfermentasi ikan. Setelah selesai menjalankan fungsinya, nasi tersebut dibuang begitu saja dan ikannya dimakan terpisah. Namun, orang Jepang mulai membiasakan diri memakan nasi fermentasi bersama ikan. Hidangan nasi fermentasi dan ikan ini kemudian dikenal sebagai nare-zushi atau sushi tua – dan nama itu masih digunakan hingga sekarang.Saat ini, nasi sushi diberi cuka daripada difermentasi (karena lebih cepat), tetapi nasi tetap menjadi bahan utama. Tidak seperti resep ikan yang menjadi asal mula sushi, sushi hanya disebut sushi jika nasi disertakan.